Ernia del disco - I sintomi

L’ernia del disco può colpire ogni livello della colonna, ma è prevalente nei dischi più sollecitati dal movimento e dalla stazione eretta; non a caso, infatti, la grande maggioranza dei disturbi riguarda i dischi posti tra la quarta e la quinta vertebra lombare (L4-L5) e tra quest’ultima e la prima vertebra sacrale (L5-S1). Il dolore è il sintomo che, quasi sempre, compare per primo e che peggiora nettamente la qualità di vita del soggetto: di solito compare all’improvviso e all’inizio è localizzato a livello lombare, appena sopra i glutei, da una parte o centralmente. Il dolore evoca rapidamente una contrattura della muscolatura della zona, sufficiente a immobilizzare il tronco: il soggetto deve restare fermo in una determinata postura, in quanto ogni movimento del tronco suscita una grave intensificazione del dolore.

Talvolta lo spasmo muscolare è localizzato, tanto da determinare una posizione obbligata con il busto piegato lateralmente o in avanti. Questi sintomi sono dovuti alla pressione esercitata dall’ernia fuoriuscita sulle strutture adiacenti, ricche di terminazioni nervose (in gran parte sul legamento longitudinale posteriore, una fascia fibrosa che avvolge la regione posteriore delle vertebre e dei dischi e contribuisce a separarle dal midollo spinale). In ultima analisi la contrattura muscolare, anche se molto dolorosa e invalidante, può addirittura essere interpretata come un meccanismo di difesa automatico finalizzato a limitare il movimento della schiena (una sorta di vero e proprio “bustino ortopedico naturale”). Le radici nervose che collegano il midollo spinale agli arti inferiori fuoriescono dalla colonna vertebrale attraverso passaggi detti forami intervertebrali, anatomicamente molto vicini al disco. Ne deriva che l’ernia del disco, se fuoriesce posterolateralmente, comprime e irrita queste radici nervose le quali, oltre a essere molto delicate e indifese, hanno scarsa possibilità di evitare questo contatto dal momento che sono inserite in una struttura ossea rigida, appunto il forame intervertebrale.

È proprio il contatto tra ernia del disco e radice del nervo a determinare l’insorgenza dei sintomi dell’ernia del disco: dolore (da irritazione diretta del nervo), riduzione della forza muscolare e disturbi della sensibilità a livello dell’arto inferiore.

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