Assistere un familiare

Difficoltà a deglutire

La difficoltà a deglutire (disfagia) è un problema comune in una serie di malattie neurologiche (Parkinson, ictus, sclerosi multipla, sclerosi amiotrofica laterale); anche l’uso di farmaci può causare disfagia, così come l’invecchiamento fisiologico.

I pazienti con cannule tracheali possono incorrere in episodi di inalazione di cibo causati dalla disfagia.

La disfagia è spesso un problema misconosciuto che tuttavia, se affrontato correttamente, consente a chi ne è affetto di limitare le complicanze (polmoniti da inalazione e soffocamenti) e di migliorare la deglutizione.

I segni che possono far pensare a un problema di disfagia sono i seguenti:

• soffocamento durante la deglutizione;
• soffocamento durante l’ingestione di liquidi;
• raucedine;
• impossibilità di gestire le secrezioni della bocca;
• masticazione non coordinata;
• cibo “imballato” nelle guance;
• tosse durante l’alimentazione;
• rigurgiti di liquidi dalla bocca e dal naso;
• voce rauca dopo il pasto.

Molto spesso le persone con disfagia tendono ad alimentarsi e a idratarsi di meno e quindi sono più esposte al rischio di malnutrizione e di disidratazione. L’approccio alla persona affetta da disfagia deve contemplare vari aspetti:

• organizzazione dell’ambiente;
• sistemazione del malato;
• consistenza del cibo;
• modalità di alimentazione.

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Organizzazione dell’ambiente

Per quanto riguarda l’organizzazione dell’ambiente, assicurarsi che il luogo in cui il malato si deve alimentare sia discreto e tranquillo: è indispensabile evitare di distrarre l’attenzione con la televisione o altri stimoli.

Prima di procedere alla sistemazione del malato, sincerarsi del livello di coscienza: se l’individuo è addormentato deve essere risvegliato, altrimenti si dovrà attendere. Mai imboccare un soggetto che sta sonnecchiando o non è ben sveglio!

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Sistemazione del malato

Il posizionamento della persona con disfagia riveste un ruolo importante. La posizione ideale è quella seduta con flessione delle anche a 90°, piedi appoggiati e testa leggermente flessa in avanti. Gli studi evidenziano inoltre aspetti basilari sulla posizione della testa durante la deglutizione: se questa è reclinata all’indietro, la deglutizione sarà piuttosto difficoltosa (basta provare a deglutire con il capo in questa posizione per rendersene conto in prima persona).

Nei soggetti con ictus e con danno permanente a un lato dell’organismo (emiplegia), la rotazione della testa verso il lato malato tende a escludere la porzione compromessa dall’attività della deglutizione rendendo così meno difficoltosa l’operazione. Anche l’inclinazione del capo dal lato sano, quindi più forte, tende a escludere il lato con deficit.

L’uso di collari per mantenere stabile la testa è sconsigliato in quanto potrebbe impedire la deglutizione: è meglio sorreggere il capo con la mano. In ogni caso, prima di introdurre alimenti è opportuno controllare che la bocca sia umida e, se asciutta, la si deve inumidire con qualche goccia d’acqua o di limone per favorire la produzione di saliva.

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Consistenza del cibo

Grandissima importanza rivestono la dieta e la consistenza dei cibi. I liquidi devono essere densi e la dieta semisolida e omogenea. Il motivo è facilmente intuibile: i cibi filamentosi o a pezzi richiedono una coordinazione maggiore rispetto a sostanze omogenee. Sono da evitare gli alimenti eccessivamente liquidi, così come tutti i prodotti che si sciolgono in bocca, come cioccolato e ghiaccio. Alimenti misti come il minestrone, che contiene liquido e parti solide, possono creare notevoli problemi nel sincronismo della deglutizione; il riso, essendo costituito da moltissimi grani, espone al rischio di aspirazione. Non sono indicati i cibi che contengono semi e in generale tutti gli alimenti che richiedono una masticazione laboriosa.

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Modalità d’alimentazione

Quanto alle modalità di alimentazione, si tenga presente che, per evitare che il soggetto reclini la testa all’indietro guardando negli occhi la persona deputata ad aiutarlo durante l’alimentazione, è consigliabile che chi imbocca sia seduto con il capo alla stessa altezza di quello del malato o anche più in basso. La quantità di cibo da somministrare a ogni boccone non deve superare il cucchiaino da tè.

È molto importante rispettare i tempi necessari, non avere fretta e non far parlare l’individuo mentre mangia. Il cibo deve essere introdotto nella parte anteriore della bocca senza spingere in profondità; se il soggetto è affetto da ictus, si introdurrà il cibo nella parte sana della bocca. Si raccomanda di alternare cibi solidi e liquidi e di incoraggiare a tossire dopo la deglutizione per mantenere pulita la gola.

Al termine dell’alimentazione è importantissimo controllare che il soggetto non abbia cibo nella bocca. Dopo il pasto il paziente dovrebbe mantenere la posizione seduta per un tempo che va da 30 a 60 minuti.

Vi sono poi alcune manovre scorrette che si vedono spesso eseguire e che sono invece da evitare assolutamente. In particolare, è vivamente sconsigliato l’uso di cannucce e di siringoni per alimentare il paziente, sia per la difficoltà di dosare il quantitativo introdotto sia perché non si riesce a controllare la velocità del flusso spinto nel cavo orale. Se l’individuo si affatica molto durante i pasti, è meglio che questi vengano frazionati, distribuendo fino a 6 spuntini nell’arco della giornata. Si tenga presente che il malato non deve mai mangiare da solo.

Se l’assistito ha difficoltà a deglutire i liquidi, è consigliabile utilizzare sostanze in grado di addensare le bevande o preparati di acqua gelificata. In farmacia si trovano prodotti in polvere per addensare i liquidi e bevande già pronte all’uso.

Il controllo del peso deve essere effettuato almeno una volta alla settimana; si raccomanda di verificare anche la temperatura corporea per rilevare precocemente segni di infezione polmonare.

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Somministrazione dei farmaci

Infine, un breve cenno sulla somministrazione di pillole e capsule ai pazienti disfagici. Qualora se ne renda necessario l’uso, tali farmaci devono essere tritati prima della somministrazione. Tuttavia, è sempre opportuno chiedere al medico o al farmacista se il farmaco in uso può essere frantumato, dato che alcune preparazioni a rilascio modificato non devono essere sottoposte a triturazione.

Allo stesso modo, è bene chiedere anche se è possibile aprire le capsule, in quanto il farmaco in esse contenuto può inattivarsi a contatto con i succhi gastrici: sarà compito del medico o del farmacista suggerire la formulazione più idonea. Si consiglia, inoltre, di verificare se i farmaci prescritti al paziente disfagico sono disponibili in formulazioni più idonee alla sua condizione, come per esempio le compresse che si sciolgono in bocca (orodispersibili).

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