Perdere peso è quasi sempre una buona notizia. Soprattutto quando quei chili in meno sono il risultato di una scelta consapevole. Un’alimentazione più equilibrata, qualche eccesso ridotto, più attività fisica o, semplicemente, una maggiore attenzione al proprio stile di vita. Ma quando la bilancia comincia a scendere senza che lo abbiamo deciso, e soprattutto senza che ci sia una spiegazione evidente, il significato può cambiare. Un dimagrimento improvviso e progressivo, infatti, non è necessariamente il segnale di un metabolismo che “funziona meglio”. Può essere la conseguenza di un periodo di forte stress, di una riduzione dell’appetito, di una terapia farmacologica o di un disturbo passeggero. Ma può anche rappresentare uno dei primi segnali di una condizione che merita di essere approfondita.
Se il dimagrimento è improvviso e non cercato
«Il peso corporeo non è una cifra immutabile», spiega il dottor Giorgio Serino, immunologo e allergologo presso l’IRCCS Policlinico San Donato. «Può oscillare nel corso dell’anno per molte ragioni: un’alimentazione diversa dal solito, una maggiore o minore attività fisica, la perdita di liquidi, ma anche periodi di forte stress o cambiamenti nelle abitudini quotidiane. Piccole variazioni, dunque, rientrano nella normalità e non sono di per sé motivo di preoccupazione».
Il discorso cambia quando la bilancia continua a scendere senza che ci sia una ragione apparente. In particolare, quando il dimagrimento è involontario e diventa progressivo, è importante non fermarsi al dato numerico, ma cercare di capire che cosa lo stia provocando. «Un riferimento utilizzato in medicina è una perdita superiore al 5% del peso abituale nell’arco di alcuni mesi», indica l’esperto. «Per una persona che pesa 70 chili significa perdere circa 3,5 chili senza aver modificato intenzionalmente alimentazione o attività fisica. Se il calo raggiunge il 10%, quindi circa 7 chili nello stesso arco di tempo, il segnale diventa ancora più significativo e merita un approfondimento».
A fare la differenza, infatti, non è soltanto quanto si è dimagriti, ma anche in quanto tempo. Un conto è perdere lentamente qualche chilo nell’arco di diversi anni, magari perché sono cambiate gradualmente le abitudini alimentari o lo stile di vita. Un altro è ritrovarsi con diversi chili in meno nel giro di poche settimane o di pochi mesi, senza aver fatto nulla di particolare. È proprio la velocità del calo, insieme alla sua entità e all’assenza di una spiegazione evidente, a trasformare una semplice variazione di peso in un segnale che vale la pena approfondire.
La prima domanda: che cosa è cambiato?
Prima di pensare a una possibile malattia, bisogna ricostruire ciò che è successo nei mesi precedenti: le abitudini alimentari, l’attività fisica, l’appetito, il sonno, il livello di stress e, più in generale, tutto ciò che può aver modificato il normale equilibrio del peso corporeo. Può capitare, per esempio, di aver cominciato a mangiare meno senza rendersene conto. «Un periodo di tensione, un problema personale, l’ansia o la depressione possono ridurre progressivamente la fame e modificare il rapporto con il cibo», osserva il dottor Serino. «Anche un dolore ai denti, una difficoltà a masticare o a deglutire oppure una maggiore difficoltà a digerire possono portare, quasi impercettibilmente, a ridurre le quantità di cibo».
In altri casi, invece, l’appetito rimane invariato e la persona continua a mangiare come sempre, ma il peso scende ugualmente. È un elemento che merita attenzione, perché può indicare che l’organismo sta consumando più energia del normale oppure che non riesce ad assorbire adeguatamente i nutrienti introdotti con l’alimentazione. Per questo, davanti a una perdita di peso non intenzionale, la storia personale diventa uno degli strumenti più importanti.
Non sempre si perde grasso: la bilancia non racconta ogni risvolto
Un calo del peso corporeo non significa necessariamente che a diminuire sia il tessuto adiposo. Dietro i chili in meno possono esserci liquidi, grasso, ma anche massa muscolare, e la differenza è tutt’altro che trascurabile. «Quando l’alimentazione diventa insufficiente o l’organismo attraversa una condizione di malattia, infatti, non vengono utilizzate soltanto le riserve di grasso», tiene a precisare il dottor Serino. «Nei dimagrimenti più importanti può essere coinvolto anche il muscolo, con conseguenze che vanno ben oltre il semplice numero indicato dalla bilancia. La perdita di massa muscolare può provocare debolezza e stanchezza, ridurre la forza e rendere più difficili anche le normali attività quotidiane. Nelle persone anziane o già fragili, può contribuire inoltre alla perdita di autonomia».
Per avere un primo riferimento sul proprio peso e capire come si colloca rispetto ai parametri considerati generalmente nella norma, può essere utile anche ricorrere a strumenti di calcolo online, come il calcolatore del peso ideale di Starbene, che permette di ottenere una stima a partire dai propri dati. Si tratta naturalmente di un’indicazione orientativa, utile per prendere maggiore consapevolezza del proprio peso, ma che non sostituisce una valutazione individuale: altezza, età, sesso, costituzione fisica e soprattutto composizione corporea possono infatti modificare molto il significato di quel numero.
In particolare, la composizione corporea può essere valutata attraverso esami specifici, come la bioimpedenziometria e la densitometria a raggi X a doppia energia, che permettono di distinguere la massa grassa da quella magra e di valutarne la distribuzione. Ma non sempre è necessario ricorrere a indagini specialistiche: già durante la visita, il medico può valutare lo stato nutrizionale, la forza muscolare e le eventuali modificazioni della massa corporea.
E se fosse la tiroide che accelera troppo?
Tra le cause di un dimagrimento involontario c’è anche l’ipertiroidismo, una condizione in cui la tiroide produce una quantità eccessiva di ormoni. «Siccome questi ormoni intervengono nella regolazione del metabolismo, il loro eccesso può aumentare il consumo di energia dell’organismo e provocare una perdita di peso anche in assenza di cambiamenti nell’alimentazione», commenta il dottor Serino. «In alcuni casi, paradossalmente, la persona continua a mangiare normalmente o avverte addirittura più appetito».
Il calo ponderale, però, non è generalmente l’unico sintomo. Possono comparire palpitazioni, tremori, sudorazione più abbondante, maggiore sensibilità al caldo, nervosismo, difficoltà a dormire e alterazioni dell’attività intestinale. Anche una sensazione di stanchezza o di debolezza può accompagnare il quadro. È soprattutto la comparsa contemporanea di più disturbi a suggerire un approfondimento. Attraverso la valutazione dei sintomi e semplici esami del sangue è possibile verificare la funzionalità della tiroide e capire se l’eccessiva attività della ghiandola possa spiegare anche la perdita di peso.
Sete e minzione frequente: attenzione alla glicemia
Anche la combinazione tra perdita di peso, sete intensa e bisogno di urinare più spesso del solito merita attenzione. Può essere infatti uno dei segnali del diabete non ancora diagnosticato, in particolare del diabete di tipo 1, nel quale la carenza di insulina impedisce alle cellule di utilizzare correttamente il glucosio presente nel sangue. Quando questo accade, l’organismo cerca altre fonti di energia e comincia a utilizzare le proprie riserve, soprattutto i grassi e, nei casi più importanti, anche le proteine muscolari. Il peso può quindi diminuire in modo relativamente rapido, mentre l’aumento della glicemia favorisce una maggiore perdita di acqua attraverso le urine, provocando sete e minzione frequente.
«Sono sintomi che possono comparire insieme ad altri disturbi, come stanchezza, debolezza e, in alcuni casi, una fame insolita», avverte il dottor Serino. «Proprio perché possono essere inizialmente attribuiti a un periodo di stress o di particolare affaticamento, è importante non sottovalutarli quando persistono e si associano a un calo ponderale non intenzionale. In presenza di questi segnali, un semplice controllo della glicemia può essere un primo accertamento utile per verificare se il metabolismo degli zuccheri sta funzionando correttamente».
Il problema potrebbe essere l’assorbimento dei nutrienti
Non sempre il dimagrimento dipende da quanto si mangia. In alcuni casi, infatti, l’organismo può non riuscire ad assorbire correttamente i nutrienti introdotti con l’alimentazione. Il problema riguarda soprattutto l’intestino, dove vengono assorbiti grassi, proteine, vitamine, minerali e altri elementi indispensabili per l’organismo. Tra le possibili cause ci sono la celiachia e le malattie infiammatorie intestinali, ma anche altre patologie dell’apparato digerente che possono compromettere la normale funzione intestinale. Quando l’assorbimento dei nutrienti è ridotto, il peso può diminuire anche se la quantità di cibo consumata non è cambiata.
«Il dimagrimento può essere accompagnato da diarrea persistente, gonfiore, dolore o crampi addominali, feci anomale, cambiamenti dell’alvo e, nei casi più prolungati, da stanchezza e carenze nutrizionali», spiega l’esperto. «Non tutti questi sintomi devono necessariamente essere presenti: anche una perdita di peso inspiegabile associata a disturbi intestinali ricorrenti merita di essere riferita al medico».
Un altro sintomo da non trascurare è la sazietà precoce, cioè la sensazione di essere già pieni dopo aver mangiato una quantità di cibo molto inferiore al solito. Se questa sensazione persiste e porta a mangiare meno, fino a determinare una perdita di peso, è importante individuarne la causa. Anche in questo caso non significa necessariamente che ci sia una malattia importante, ma il disturbo non dovrebbe essere ignorato quando è nuovo, persistente o associato ad altri sintomi.
Possono c’entrare anche i farmaci
Tra le possibili cause di una perdita di peso involontaria ci sono anche fattori che possono essere facilmente trascurati, come i farmaci. Alcune terapie possono ridurre l’appetito, modificare il gusto degli alimenti, provocare nausea, diarrea o altri disturbi gastrointestinali e portare così, direttamente o indirettamente, a mangiare meno. Un ruolo può averlo anche l’assunzione di integratori e preparati erboristici, che per questo vanno sempre riferiti al medico insieme ai farmaci prescritti.
Se si sospetta che una terapia possa aver contribuito al dimagrimento, non bisogna però interromperla autonomamente: sarà il medico a valutare se esista un collegamento e se sia necessario modificare il trattamento. «Anche alcune infezioni persistenti e le malattie infiammatorie croniche possono determinare una perdita di peso», ricorda il dottor Serino. «Quando l’organismo è impegnato a lungo in una risposta infiammatoria, aumenta il consumo di energia e cambia il modo in cui vengono utilizzati alcuni nutrienti. Se a questo si aggiunge una riduzione dell’appetito, il calo ponderale può diventare più evidente. Febbre che persiste, sudorazioni notturne, stanchezza marcata e perdita di peso, soprattutto quando compaiono insieme, sono quindi sintomi che meritano di essere valutati».
Quando si teme una malattia oncologica
Tra le ipotesi che più spesso preoccupano ci sono naturalmente alcune malattie oncologiche, che possono essere accompagnate da un dimagrimento involontario, per una riduzione dell’appetito, per i disturbi che rendono più difficile alimentarsi oppure per le modificazioni del metabolismo associate alla malattia. Nei tumori dell’apparato digerente, per esempio, dolore, nausea o sazietà precoce possono portare a ridurre progressivamente la quantità di cibo. Ma il calo di peso, preso da solo, non permette di arrivare a una diagnosi e non significa automaticamente che ci sia una malattia oncologica. Sono la combinazione dei sintomi, la loro durata, la storia clinica e i risultati degli accertamenti a stabilire se sia necessario approfondire in questa direzione.
«Non esiste un esame unico capace di spiegare qualsiasi perdita di peso involontaria», conclude il dottor Serino. «La valutazione parte dalla storia della persona e dall’andamento del dimagrimento, per poi scegliere gli accertamenti più adatti. In alcuni casi possono essere sufficienti esami di base, come emocromo, glicemia e valutazione della funzionalità tiroidea. In altri possono essere necessari esami delle urine, approfondimenti gastrointestinali, indagini radiologiche o altri test mirati. L’obiettivo non è sottoporre tutti alla stessa serie di esami, ma individuare, sulla base dei sintomi e delle caratteristiche del calo ponderale, quali siano le cause più probabili».