La rivelazione di Paola Barale riporta sotto i riflettori il Papillomavirus umano (HPV), un’infezione estremamente comune che, nella maggior parte dei casi si risolve spontaneamente. In una piccola percentuale, però, può innescare trasformazioni cellulari fino allo sviluppo di tumori, non solo ginecologici ma anche del distretto testa-collo.
Ospite a Le Iene, la conduttrice ha raccontato per la prima volta di aver affrontato un carcinoma alla gola al terzo stadio legato proprio all’HPV, scoperto dopo mesi in cui aveva rimandato i controlli nonostante la sensazione di un’escrescenza persistente. Dopo un percorso terapeutico mirato basato su trentacinque sedute di protonterapia, gli ultimi esami hanno confermato la remissione totale. La sua testimonianza riporta l’attenzione sul legame diretto tra questo virus e diverse forme oncologiche che interessano tanto le donne quanto gli uomini.
Che cos’è il Papillomavirus umano (HPV)
Il Papillomavirus umano (HPV, Human Papillomavirus) non è un singolo agente patogeno, bensì una grande famiglia che comprende oltre 200 ceppi virali differenti. È un virus a Dna che mostra uno spiccato tropismo per gli epiteli, cioè i tessuti che rivestono la superficie esterna del corpo (la cute) e le cavità interne comunicanti con l’esterno (le mucose genitali, anali e del cavo orale).
Dal punto di vista clinico, i ceppi di HPV vengono suddivisi in due grandi categorie:
- ceppi a basso rischio oncogeno (come l’HPV 6 e l’HPV 11): sono responsabili di lesioni benigne, quali le verruche cutanee e i condilomi acuminati (o verruche genitali), fastidiosi ma non evolutivi verso forme tumorali.
- Ceppi ad alto rischio oncogeno (tra cui spiccano l’HPV 16 e l’HPV 18, seguiti da altri come 31, 33, 45, 52 e 58): sono i ceppi in grado di alterare i meccanismi di controllo della replicazione cellulare e di favorire, nel lungo periodo, la comparsa di neoplasie maligne.
Come si contrae il Papillomavirus
La trasmissione avviene principalmente per contatto diretto pelle contro pelle o mucosa contro mucosa, soprattutto durante i rapporti sessuali (vaginali, anali e orali).
Si stima che circa l’80% delle persone sessualmente attive entri in contatto con il virus almeno una volta nella vita. Nella stragrande maggioranza dei casi – intorno all’80-90% – il sistema immunitario riesce a eliminare l’infezione entro uno o due anni senza che la persona manifesti alcun sintomo o subisca conseguenze.
Come il virus può causare un tumore
Il passaggio da una semplice infezione virale a un tumore non è né immediato né automatico, ma rappresenta l’esito di un processo lento che richiede solitamente anni o decenni. Il nodo cruciale è la persistenza dell’infezione: quando l’organismo non riesce a debellare un ceppo ad alto rischio, il virus rimane latente e attivo all’interno delle cellule epiteliali.
A livello molecolare, il meccanismo oncogeno dell’HPV ruota attorno a due specifiche proteine prodotte dal virus, chiamate E6 ed E7. In condizioni normali, le cellule umane dispongono di sofisticati “freni” biologici – proteine oncosoppressori come p53 e pRb (proteina del retinoblastoma) – che vigilano sull’integrità del Dna, bloccano la divisione delle cellule danneggiate e ne inducono la morte programmata (apoptosi) se i danni non sono riparabili.
Quando l’HPV ad alto rischio integra il proprio materiale genetico in quello della cellula ospite, inizia a produrre in eccesso le proteine E6 ed E7. La proteina E7 inattiva la proteina pRb, togliendo il freno alla proliferazione e spingendo la cellula a dividersi in modo continuo e incontrollato.
Privata dei suoi sistemi di sicurezza, la cellula infettata accumula progressivamente errori genetici. Dapprima si formano lesioni precancerose (displasie) di grado lieve, moderato e grave. Se non individuate e trattate in tempo, queste alterazioni possono superare la membrana basale dei tessuti e trasformarsi in un carcinoma invasivo.
Il rischio orofaringeo: i sintomi
Per decenni l’HPV è stato associato quasi esclusivamente al tumore della cervice uterina, di cui è responsabile nella quasi totalità dei casi. Tuttavia l’evidenza scientifica e clinica dimostra che il virus è coinvolto anche nello sviluppo dei tumori dell’ano, della vulva, della vagina, del pene e, in misura sempre più rilevante, dei carcinomi dell’orofaringe (tonsille, base della lingua e faringe).
I tumori della gola HPV-correlati sono aumentati in modo significativo negli ultimi decenni e tendono a colpire pazienti più giovani rispetto alle forme tradizionalmente legate al fumo e all’abuso di alcol, spesso in assenza di questi fattori di rischio classici.
Sintomi come la sensazione persistente di un corpo estraneo in gola, difficoltà a deglutire, mal d’orecchio monolaterale o alterazioni della voce che durano oltre tre settimane richiedono sempre una valutazione otorinolaringoiatrica approfondita.
Prevenzione e diagnosi precoce
Proprio perché l’HPV agisce in modo silenzioso per lungo tempo, la strategia più efficace si fonda innanzitutto sulla vaccinazione anti-HPV che è disponibile gratuitamente in Italia per ragazze e ragazzi a partire dagli 11 anni di età (e prevista con modalità specifiche anche per fasce adulte a rischio). Protegge dai principali ceppi ad alto e basso rischio oncogeno prima dell’esposizione al virus, riducendo drasticamente l’incidenza delle lesioni precancerose e dei tumori correlati.
Importante è anche la prevenzione ginecologica. L’esecuzione regolare del Pap-test e dell’HPV-DNA test consente di intercettare l’infezione persistente o le alterazioni cellulari nelle fasi iniziali, quando sono ancora facilmente trattabili prima che evolvano in tumore.
Per il distretto testa-collo, dove non esiste ancora un test di screening di popolazione standardizzato, resta fondamentale non trascurare i campanelli d’allarme locali e rivolgersi tempestivamente allo specialista.
L’importanza della vaccinazione (e del no al fumo)
«La vaccinazione HPV va considerata “no gender” e deve assolutamente essere estesa ai maschi sia per fermare la circolazione del virus, sia per prevenire a livello individuale i tumori HPV correlati», afferma Eleonora Preti, specialista dell’Unità di Ginecologia Preventiva IEO (Istituto Europeo di Oncologia).
«Si stima che siano 7500 i nuovi casi di tumore da HPV diagnosticati ogni anno in Italia e comprendono, oltre a quelli del collo dell’utero e dell’orofaringe, anche quelli della vulva, della vagina, del pene e dell’ano, quest’ultimo in crescita preoccupante. Sappiamo per certo che praticamente tutti questi tumori potrebbero essere evitati. Ce lo dimostra il modello dell’Australia, dove, grazie a una copertura vaccinale no gender completa, si prevede che nel 2035 i tumori da HPV saranno praticamente scomparsi».
Preti poi sottolinea che «accanto alla vaccinazione, che rimane lo strumento salvavita, non bisogna dimenticare di adottare e far adottare ai nostri figli i comportamenti raccomandati per la prevenzione. Primo fra tutti il no al fumo. È stato scientificamente dimostrato che il tabacco potenzia l’azione del virus HPV e aumenta il rischio individuale di sviluppare un tumore».