Colorazione gialla della pelle e delle mucose del neonato, dovuta all’accumulo nel sangue di bilirubina (pigmento derivato dall’emoglobina).
Si osserva con notevole frequenza nel neonato, per varie ragioni: produzione elevata di bilirubina, che risulta doppia rispetto a quella dell’adulto; immaturità delle cellule epatiche, che effettuano in maniera ancora imperfetta la coniugazione e l’eliminazione della bilirubina; aumento della bilirubina libera nel fegato prima della trasformazione; anomala liberazione di bilirubina, che si distacca dall’albumina, favorita in questa fase della vita dall’ipotermia, dall’ipoglicemia e da alcuni farmaci.
Si distinguono gli itteri da bilirubina libera, caratterizzati da un aumento del pigmento nel sangue prima della trasformazione chimica (che avviene nel fegato), e quelli da bilirubina coniugata. In ogni caso entrambi danno luogo a una colorazione gialla della pelle, delle mucose e della sclera, che diventa visibile a partire da livelli di bilirubina superiori alle 70 mmol/l.
Itteri da bilirubina libera Si tratta della forma più frequente dell’incremento dei livelli del pigmento biliare nel sangue.
Ittero semplice del neonato Detto anche ittero fisiologico, è frequente, soprattutto nei prematuri, imputabile all’immaturità del fegato e ai livelli di albumina più bassi nei bambini. In genere di intensità ridotta, si manifesta intorno al secondo giorno di vita per poi scomparire spontaneamente prima del decimo giorno. La sua scomparsa è preceduta da una caratteristica colorazione delle urine.
Ittero da latte materno È dovuto alla presenza nel latte materno di una sostanza ancora non ben identificata, che impedisce la coniugazione della bilirubina. Questo disturbo, benigno, fa la sua comparsa nei primi giorni dopo la nascita e spesso tende a scomparire spontaneamente. Non impedisce l’allattamento.
Ittero emolitico del neonato È una forma precoce, che si manifesta nelle prime 24 ore di vita. Insorge rapidamente e si accompagna in genere a emolisi (distruzione dei globuli rossi con anemia) e aumento di volume del fegato e della milza, a testimonianza dell’accelerata produzione di globuli rossi. Dovuto soprattutto a incompatibilità Rh, è diventato più raro da quando a titolo preventivo si pratica l’iniezione di gammaglobuline anti-Rh (anti-D) nelle donne Rh che danno alla luce per la prima volta un bambino Rh+. Le emolisi costituzionali, come pure le infezioni batteriche e virali, sono cause più rare di ittero emolitico.