Autoanticorpi diretti sia contro uno o più elementi del nucleo di tutte le cellule dell’organismo che li producono, sia contro qualsiasi cellula non appartenente all’organismo stesso.
I primi anticorpi anti-nucleari furono scoperti nel 1948 dal medico statunitense Malcolm Hargraves, il quale descrisse la cellula che da allora porta il suo nome. La cellula di Hargraves è un polinucleato neutrofilo che fagocita il nucleo di un’altra cellula, dopo che questo è stato alterato da anticorpi anti-nucleari.
Gli anticorpi anti-nucleari compaiono nel corso di diverse malattie autoimmuni, in particolare il lupus eritematoso sistemico, più raramente nell’artrite reumatoide e nella sindrome di Sjögren. Più in generale, sono riscontrabili in corso di qualunque malattia nella quale il sistema immunitario sia attivo.