Quando funzionano bene, non ci accorgiamo di loro. Quando smettono di farlo, si ferma tutto. Raramente, però, pensiamo ai piedi come ai veri protagonisti della nostra storia evolutiva: è grazie a loro che, milioni di anni fa, ci siamo alzati, abbiamo liberato le mani e siamo diventati camminatori di lunga distanza. «Non abbiamo iniziato a camminare perché siamo diventati intelligenti, siamo diventati intelligenti perché abbiamo iniziato a camminare», scrive Federico Usuelli, chirurgo ortopedico di Humanitas, autore de Il codice dei piedi (Vallardi).
Con 26 ossa, 33 articolazioni e migliaia di recettori sensoriali, il piede è un capolavoro di ingegneria biologica. Eppure, resta la parte del corpo meno osservata, quella di cui abbiamo consapevolezza solo quando fa male o quando, con l’estate, arriva il momento dei sandali. L’esperto qui ci spiega come prendercene cura nel modo giusto.
Scarpe: morbide non vuol dire confortevoli
Piante larghe, suole super ammortizzate, caviglie protette: la moda ci ha consegnato negli ultimi anni scarpe così comode che i nostri piedi stanno sicuramente meglio di quando lo stiletto e la punta appuntita erano la regola. «Sì, oggi possiamo essere comodi ed eleganti», afferma Usuelli. «La ricerca calzaturiera italiana sta trasferendo materiali, leggerezza e soluzioni costruttive evolute anche nelle scarpe formali. Esistono stringate in pelle dal peso dichiarato di circa 295 grammi, con costruzione flessibile, soletta in memory foam e sistemi elastici nascosti nella tomaia».
In generale, conviene scegliere bene le scarpe che indossiamo più a lungo. «Cerchiamo spazio per le dita, una buona tenuta del tallone, stabilità e un’ammortizzazione adatta all’attività. Morbidezza al tatto e comfort durante il cammino non sono la stessa cosa: la scarpa va provata in movimento. Controlliamo anche deformazioni e usura dell’intersuola, non soltanto il battistrada».
Pochi minuti ma tutti per loro
Ma non basta indossare scarpe comode per assicurarci che i nostri piedi stiano bene. «Dedichiamo qualche minuto a osservare la pelle, gli spazi tra le dita, eventuali gonfiori, callosità e punti di sfregamento», consiglia l’esperto. «Osserviamo anche se una scarpa lascia sempre lo stesso segno o se un piede cambia rispetto all’altro». E prendiamoci un po’ di tempo, la sera, per ripagarli del servizio che ci hanno reso durante tutta la giornata. «Basta qualche movimento delle dita e delle caviglie, sollevamenti sui talloni ed esercizi di equilibrio vicino a un appoggio, adattandoli alle nostre capacità. Camminare è importante: conservare forza, mobilità e controllo ci aiuta a continuare a farlo».
I disturbi più comuni: fascite e cipolla
Uno dei disturbi più comuni ai piedi, che tutti prima o poi sperimentiamo, è la fascite plantare. «Si tratta di un’infiammazione da sovraccarico che raramente si risolve con “scorciatoie” come infiltrazioni o solette acquistate online», avverte il medico. Spesso l’origine va cercata più in alto. «Se c’è un piede piatto, di solito il problema nasce nel polpaccio, che andrebbe allungato ogni giorno per tre mesi».
Altro problema molto diffuso: l’alluce valgo, la famosa “cipolla”. Contrariamente a quanto si pensa, la causa principale non è l’uso di scarpe strette o tacchi, che possono comunque accelerare o aggravare il problema. «Nella maggior parte dei casi, l’origine è ereditaria e, anche se raddrizzarlo senza intervento chirurgico è praticamente impossibile, si può lavorare per aiutare il dito a recuperare funzionalità, per esempio con questo esercizio: a piedi nudi, si sollevano le quattro dita più piccole tenendo l’alluce ben aderente al pavimento per cinque secondi, poi si fa il contrario».
La prova dell’equilibrio
I piedi non parlano solo attraverso il dolore. Proprio per il loro ruolo nella nostra storia evolutiva, i piedi ci segnalano anche qualcosa che sta al di là delle ossa e delle articolazioni che li circondano. Ci dicono molto anche del nostro generale stato di salute. Usuelli suggerisce un test molto semplice che si basa sull’osservazione dell’equilibrio. «In un ambiente sicuro, con gli occhi aperti e accanto a un piano stabile a cui potersi sostenere, si solleva leggermente un piede e si osserva come ci si sente. Poi si confrontano i due lati e si riflette: devo appoggiarmi subito? Un lato è molto più difficile dell’altro? Compare dolore? Mi sento sicuro? Questo test permette di esaminare la collaborazione tra piede, caviglia, muscoli e sistema nervoso. Non diagnostica da solo una patologia ma consente di captare se qualcosa non va».
Il passo racconta chi siamo (e come stiamo)
Anche il modo di camminare dice tanto, perché il passo racconta molto più della forma del piede. «Un passo che diventa irregolare, un piede che inciampa o un appoggio improvvisamente diverso possono segnalare un problema di controllo del movimento», avverte Usuelli. «Un esempio è il drop foot, il “piede cadente”: la persona fatica a sollevare la parte anteriore del piede, può trascinare le dita oppure alzare maggiormente il ginocchio per non inciampare. Quando appoggia, l’avampiede può ricadere a terra producendo uno schiocco, perché manca il normale controllo muscolare della discesa. È un segnale da far valutare, soprattutto se nuovo o associato a debolezza e alterazioni della sensibilità».
Infine, il modo di camminare è indice anche del nostro benessere psicologico. «Stress e tensione spesso si traducono fisicamente nella paura di cadere e un eccesso di impegni può influenzare il modo in cui ci muoviamo», conclude il medico. «Non possiamo diagnosticare uno stato mentale dal passo, ma possiamo chiederci: sto camminando meno perché mi manca il tempo, perché ho dolore o perché ho perso il desiderio di uscire? Sono domande diverse e tutte importanti».