Con l’arrivo dei primi freddi e il calo delle temperature, si ripresenta puntuale l’ondata stagionale dei malanni respiratori. Tosse, naso che cola, spossatezza e febbre tornano a colpire milioni di italiani, alimentando il classico dilemma: si tratta di un semplice raffreddore, della classica influenza o di Covid-19? Nonostante la tentazione di affidarsi unicamente al “profilo” dei disturbi per darsi una diagnosi, la medicina ripete da tempo una regola fondamentale: distinguere clinicamente queste infezioni basandosi solo sui sintomi è estremamente difficile, poiché la sovrapposizione tra i virus respiratori è altissima. Tuttavia, osservare con attenzione modalità di esordio, intensità e specifici campanelli d’allarme aiuta a orientarsi e a capire quando è il momento di intervenire o di sottoporsi a un tampone. Per capire cosa sta circolando nel nostro organismo, analizziamo le tre infezioni mettendone a confronto le caratteristiche principali.
Il raffreddore
È il malanno più lieve e circoscritto, ma anche il più frequente. Solitamente graduale. Inizia con un pizzicore alla gola o starnuti, seguiti rapidamente da congestione nasale e rinorrea (naso che cola). Nei soggetti adulti è raramente presente la febbre e comunque si mantiene su valori molto bassi. Nei bambini più piccoli può esserci un lieve rialzo termico, ma non è la norma. Prevalgono i disturbi delle prime vie aeree superiori (naso chiuso, starnuti, catarro chiaro, lieve mal di gola). Il malessere generale è scarso o assente: si continua a camminare e a lavorare, sebbene con qualche fastidio. Si risolve solitamente nel giro di 5-7 giorni.
L’influenza stagionale
Provocata dai virus influenzali di tipo A e B, è un’infezione sistemica molto più impattante rispetto al raffreddore. L’esordio è brusco, violento e improvviso. Molti pazienti ricordano persino l’ora esatta in cui sono insorti i primi sintomi. La febbre sale rapidamente e si mantiene elevata (spesso oltre i 38-39°C), accompagnata da brividi intensi. Dominano i dolori muscolari e articolari diffusi (le classiche “ossa rotte”), una spossatezza estrema che costringe a letto, mal di testa e tosse solitamente secca. La fase acuta dura 3-4 giorni, ma la stanchezza e la tosse possono protrarsi per un paio di settimane.
Il Covid-19
Il Covid-19 continua a evolvere attraverso varianti che assomigliano sempre di più, nella forma clinica iniziale, agli altri virus respiratori, pur mantenendo una spiccata variabilità. L’esordio può variare da graduale a rapido, rendendolo un vero e proprio “camaleonte”. Spesso esordisce con un mal di gola molto marcato e persistente e una stanchezza profonda e insolita. La febbre può essere presente, variabile da modesta a elevata, ma in alcune persone (specialmente anziane o fragili) può anche mancare del tutto o presentarsi come semplice febbricola. I sintomi chiave sono tosse insistente (generalmente secca), spossatezza debilitante, dolori muscolari, cefalea e, sebbene oggi meno frequenti rispetto alle prime varianti, i classici segni distintivi come la perdita improvvisa o l’alterazione del gusto (ageusia) e dell’olfatto (anosmia). Non sono rari, specie con le ultime varianti, neanche i disturbi gastrointestinali (nausea, diarrea, mal di pancia).
Quando fare il tampone
Dato che i quadri clinici si sovrappongono in modo così marcato, l’unico strumento che offre una certezza diagnostica è il tampone (antigenico o molecolare). Ma ha senso farlo sempre? Il test è fortemente raccomandato e strategico in diverse situazioni.
- Contatto con persone fragili. Se si lavora o si vive a stretto contatto con anziani, persone immunodepresse, donne in gravidanza o malati cronici, eseguire un tampone permette di escludere il Covid-19 ed evitare di trasmettere un’infezione potenzialmente pericolosa.
- Presenza di sintomi marcati o persistenti. Se la febbre non si abbassa dopo i primi giorni, o se subentrano difficoltà respiratorie.
- Indicazioni lavorative o sanitarie. Quando richiesto da strutture ospedaliere o Rsa prima di effettuare visite o ricoveri. Nelle fasi iniziali delle attuali varianti di Covid-19, capita spesso che il test antigenico rapido risulti negativo nei primissimi giorni di sintomi, per poi positivizzarsi a distanza di 24-48 ore. Se i sintomi persistono e il sospetto clinico è forte, vale la pena ripetere il test a distanza di un giorno.
I segnali da non sottovalutare mai
Indipendentemente dal fatto che la causa sia l’influenza, il Covid o un virus parainfluenzale, ci sono dei segnali d’allarme (red flags) che non devono mai essere sottovalutati e che impongono di contattare tempestivamente il medico di medicina generale o, nei casi più gravi, di recarsi al pronto soccorso.
- Difficoltà respiratoria (affanno marcato, sensazione di fame d’aria o incapacità di completare una frase senza riprendere fiato).
- Dolore o costipazione persistente al torace.
- Stato confusionale improvviso, disorientamento o eccessiva sonnolenza (difficoltà a rimanere svegli).
- Febbre molto alta che non risponde ai comuni farmaci antipiretici e persiste oltre il quarto o quinto giorno.
- Segni di grave disidratazione o colorazione bluastra di labbra e unghie (cianosi).