Stato infettivo generalizzato, dovuto alla disseminazione di un germe patogeno (ossia in grado di provocare una malattia) in tutto l’organismo, attraverso il sangue. A differenza della batteriemia (transitoria presenza di batteri nel sangue), la setticemia corrisponde al ripetuto rilascio di germi a partire da un focolaio settico.
I germi piogeni (che provocano la formazione di pus), come gli streptococchi o gli stafilococchi, si sviluppano da un focolaio infettivo primario e si diffondono per via venosa. In alcuni casi determinano la formazione di un secondo focolaio infettivo suppurante (setticopiemia). Un focolaio infettivo persistente (per esempio a livello dentale) può determinare uno stato di setticemia permanente. Quando il focolaio infettivo originario è un’endocardite sinistra (infezione del cuore sinistro), la diffusione microbica avviene attraverso le arterie e le infezioni secondarie sono localizzate nel cervello, nella retina, nei reni o nella cute. Altri germi, come le salmonelle, si disseminano per via linfatica.