Malattia infettiva virale acuta, estremamente contagiosa, causata da un paramyxovirus. Si manifesta soprattutto con l’infiammazione delle ghiandole parotidi, le principali ghiandole salivari. Si trasmette per via aerea (inalazione di gocce di saliva emesse da un soggetto infetto) e colpisce per lo più nel periodo invernale, dando luogo a epidemie, soprattutto nelle collettività (per esempio nelle scuole).
I bambini mostrano una maggiore predisposizione a contrarre la malattia. Il virus possiede una tendenza naturale a fissarsi sulle ghiandole e sui nervi.