Emissione di radiazioni da parte del nucleo di alcuni atomi di un elemento chimico, che determina la trasformazione di tale elemento in un altro. È una proprietà dei corpi i cui atomi sono instabili a causa della sproporzione tra il numero dei protoni (particelle pesanti dotate di carica elettrica positiva) e quello dei neutroni (particelle pesanti prive di carica) presenti nel nucleo, il quale dunque tende a recuperare l’equilibrio liberando energia.
La radioattività può essere naturale o artificiale, se deriva dall’attivazione dei nuclei atomici ottenuta apportando energia dall’esterno.