Nervo spinale

Nervo connesso al midollo spinale.

Vi sono 31 paia di nervi spinali: 8 paia di nervi cervicali, 12 di nervi dorsali o toracici, 5 di nervi lombari, 5 di nervi sacrali e 1 paio di nervi coccigei. Con i nervi cranici, che prendono origine dall’encefalo, tali nervi costituiscono il sistema nervoso periferico.

Struttura

I nervi spinali sono contraddistinti da una disposizione regolare, sul versante laterale del midollo spinale, e da una costituzione identica.

Ognuno di essi ha origine dal midollo spinale mediante due radici, e in seguito lascia il canale spinale passando dal foro di coniugazione posto tra due vertebre. Se ne distinguono due varietà.

I nervi intercostali sono indipendenti e decorrono paralleli l’uno all’altro. Innervano i muscoli intercostali e la parete addominale, partecipando alla respirazione. Gli altri nervi spinali si dispongono in plessi. Un plesso è formato da molti nervi spinali, che si uniscono prima di ramificarsi in nervi periferici destinati agli arti. Vi sono tre grandi plessi nervosi: il plesso brachiale dà origine ai nervi dell’arto superiore, in particolare a quelli mediano e ulnare, che rendono possibile la flessione delle dita, e al nervo radiale, che ne permette l’estensione; il plesso lombare e quello sacrale danno origine ai nervi dell’arto inferiore. Il ramo più importante del plesso lombare è il nervo crurale, che comanda il muscolo quadricipite femorale e permette l’estensione della gamba. Il plesso sacrale si prolunga nel nervo sciatico.

Funzione

I nervi spinali sono misti: la loro radice posteriore è sensitiva e contiene il ganglio spinale, mentre la radice anteriore è motrice. Le fibre sensitive trasmettono le informazioni dei recettori sensitivi della cute e dei muscoli al midollo spinale, mentre quelle motrici trasmettono i segnali del midollo spinale a muscoli e ghiandole.

Patologie

La lesione di un disco intervertebrale (struttura anatomica costituita da tessuto cartilagineo, che collega le vertebre e funge da ammortizzatore) può comprimere la radice di un nervo spinale e provocare dolore intenso. Un trauma a carico di uno di questi nervi, una degenerazione, un’infezione, il diabete, una carenza di vitamine o un’intossicazione sono causa di dolore, intorpidimento o contratture.