Isotopo

Ciascuna delle varie forme dello stesso tipo di atomo (ferro, idrogeno, ossigeno e così via), che differiscono per la massa del loro nucleo. Un atomo è formato da un nucleo, costituito da protoni e neutroni, intorno al quale orbitano gli elettroni. Ogni atomo di un dato elemento contiene un numero caratteristico di protoni e un numero variabile di neutroni. Forme diverse di questo atomo, la cui formula comprende un numero diverso di neutroni, prendono appunto il nome di isotopi.

Alcuni isotopi sono stabili, mentre altri sono instabili e si disintegrano emettendo radiazioni: in tal caso sono detti isotopi radioattivi o radioisotopi.

Alcuni di essi, come lo iodio 123 e 131, trovano impiego in campo diagnostico (dosaggi o esami scintigrafici) o terapeutico (radioterapia), nei reparti di medicina nucleare. Anche gli isotopi stabili (non radioattivi) di un elemento possono essere utili per analisi o dosaggi effettuati mediante apparecchiature speciali, gli spettrografi di massa.