Deficit o incapacità mentale, fisica o sensoriale, parziale o completa, temporanea o definitiva, causata dall’alterazione delle strutture o delle funzioni psicologiche, fisiologiche o anatomiche. Si traduce in uno svantaggio sociale.
I vari tipi di handicap si distinguono in base al periodo di insorgenza (forme congenite o acquisite), alla causa e alle conseguenze.
Talvolta più deficit di diverso tipo si trovano associati in soggetti plurihandicappati (per esempio sordomuti) o polihandicappati (i cui casi più gravi sono quelli in cui un ritardo mentale importante coesiste con problemi motori).