Affezione ereditaria a carico del sistema di attivazione del complemento (il sistema enzimatico che partecipa alla distruzione degli antigeni): dà luogo a crisi di edema (ritenzione patologica di liquidi) nei tessuti sottocutanei, nelle mucose e in alcuni visceri. L’edema angioneurotico ereditario si trasmette con modalità autosomica dominante: è sufficiente cioè che il gene responsabile venga trasmesso da uno dei genitori perché il bambino sviluppi la malattia.
Le crisi si scatenano in occasione di infezioni rinofaringee, shock nervosi o affettivi oppure, nel sesso femminile, al momento del menarca (prima mestruazione).