Apoptosi

Processo fisiologico programmato che porta alla morte naturale di una cellula. Il meccanismo all’origine dell’apoptosi sembra essere l’attivazione nel nucleo di endonucleasi endogene, enzimi responsabili della distruzione degli acidi nucleici per frammentazione. L’apoptosi svolge un ruolo importante nella determinazione del repertorio immunologico. Durante il processo di maturazione nel timo, i linfociti T che si rivelano dannosi (perché diretti contro componenti dell’organismo) o inutili (perché incapaci di riconoscere le molecole di classe II del complesso maggiore di istocompatibilità) vengono eliminati per apoptosi. È possibile che questa morte cellulare programmata, determinata geneticamente, sia imperfetta nei tumori maligni, che rendono le cellule “immortali”. Uno degli orientamenti attuali del trattamento del cancro mira infatti a ristabilire questa funzione fondamentale della vita cellulare.