Ormone proteico ipoglicemizzante (in grado di diminuire i livelli di glucosio nel sangue) secreto dal pancreas, la cui insufficienza provoca il diabete.
L’insulina viene prodotta dal pancreas, in particolare dalle cellule b delle isole di Langerhans, sotto forma di proinsulina, una forma parzialmente inattiva di ormone. Non appena secreta, la proinsulina si divide in due parti: peptide C e insulina. Dopo essere stata immessa nel sangue, quest’ultima si fissa su recettori specifici presenti sulle membrane cellulari, nel fegato, nei muscoli e nel tessuto adiposo.
L’insulina è il solo ormone dell’organismo ad azione ipoglicemizzante: permette l’ingresso del glucosio ematico all’interno delle cellule che lo utilizzano per la produzione immediata di energia o lo immagazzinano sotto forma di glicogeno; favorisce inoltre la sintesi delle proteine e impedisce la distruzione dei lipidi. La regolazione della secrezione di insulina avviene in modo diretto: l’iperglicemia (aumento dei livelli ematici di glucosio) ne stimola la sintesi.