Principale sistema di gruppi sanguigni (insieme con il sistema AB0), formato da diversi antigeni. Deve il suo nome a una scimmia del Sudest asiatico, Macacus rhesus, che alla fine degli anni ‘30 del secolo scorso fece da cavia nelle ricerche sul sangue. Esistono numerosi antigeni appartenenti al sistema Rh, talvolta chiamati impropriamente “fattori Rh”, ma solo cinque di essi sono rilevanti ai fini pratici, in quanto suscettibili di determinare la formazione di anticorpi quando vengono trasfusi in un soggetto che non possiede l’antigene in causa: D, C, c, E ed e.
I soggetti in cui è presente l’antigene D sono i cosiddetti Rh positivi, quelli in cui è assente sono detti Rh negativi. Alcune persone presentano una forma attenuata dell’antigene D, detto “D debole”. I globuli rossi sono inoltre portatori degli antigeni C, E, c ed e, variamente associati in base a criteri ben precisi: i globuli rossi che non presentano l’antigene C sono necessariamente portatori dell’antigene c, e viceversa. Avviene lo stesso con gli antigeni E ed e. Non esiste invece un antigene d: un individuo che non è portatore di D non ha quindi antigeni in assoluto.