Molecola secreta da un gran numero di cellule, in particolare linfociti (globuli bianchi che contribuiscono all’immunità cellulare) e macrofagi (cellule di difesa dell’organismo preposte all’assorbimento di particelle estranee), e coinvolta nello sviluppo e nella regolazione delle risposte immunitarie.
Le citochine sono peptidi – sostanze composte da residui di aminoacidi – che agiscono su cellule di vario tipo, dotate di recettori specifici per ciascuno di essi. Alcune citochine hanno preso il nome dalla loro funzione principale (interferoni, fattori di necrosi tumorale, chemiochine), altre sono contrassegnate dal nome generico di interleuchina, seguito da un numero (da 1 a 21).