Condizione consistente nell’assenza di qualunque attività cosciente individuabile, anche quando il soggetto è in stato di veglia. Lo stato vegetativo è determinato da lesioni estese degli emisferi cerebrali con relativo mantenimento delle funzioni del tronco dell’encefalo. È quindi molto diverso dal coma irreversibile, che coincide con la morte cerebrale e non dura più di qualche ora o giorno, in conseguenza delle misure di rianimazione.
Le cause più frequenti dello stato vegetativo cronico sono l’arresto circolatorio prolungato (che causa in breve tempo lesioni irreversibili per il mancato afflusso di sangue al cervello), gli infarti cerebrali e i traumi cranici.