Molecola che favorisce o inibisce la moltiplicazione cellulare.
Si distinguono, a seconda della struttura chimica, diversi tipi di fattori di crescita: proteine (lunghissime catene di aminoacidi), peptidi (catene più corte) e steroidi (sostanze della famiglia del colesterolo). I fattori di crescita agiscono sulle loro cellule bersaglio in diversi modi: possono intervenire sia sulla membrana cellulare sia sul nucleo della cellula. Possono stimolare sia la divisione cellulare che li produce (stimolazione autocrina), sia la crescita della cellula secretrice (stimolazione paracrina), oppure esercitare la loro azione su tutto l’organismo attraverso il sangue (stimolazione endocrina).