Malattia infettiva endemica dovuta a una varietà di treponemi, il Treponema pertenue. Si riscontra soprattutto nei paesi a clima caldo e umido (Africa tropicale, Guyana, Asia).
La trasmissione avviene solitamente nell’infanzia, soprattutto per contatto epidermico diretto con la lesione di un soggetto infetto (l’agente responsabile è molto fragile e non può sopravvivere a lungo nell’ambiente). Sono stati riportati casi di contaminazione da insetti vettori (mosche).